Sinds de Middeleeuwen heeft de universiteit vele veranderingen succesvol doorstaan. Maar het hele landschap van het hoger onderwijs is de afgelopen decennia zo snel en ingrijpend in beweging gekomen - onder andere met de opkomst van online learning, MOOC's en rankings - dat de uitgangspunten van de universiteit nu opnieuw doordacht moeten worden.

Als rector magnificus van de Universiteit Utrecht heeft Bert van der Zwaan met tal van collega's in Azië, Europa en Noord-Amerika gesproken over de ontwikkelingen binnen de stelsels van hoger onderwijs in hun land. Op basis van die gesprekken exploreert hij de toekomst van het hoger onderwijs, met als kernvraag: haalt de universiteit 2040?