Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

Op de avond van de Drakenbootwedstrijden zakt de trommelaar van een van de boten plotseling voor het oog van duizenden toeschouwers dood in elkaar. Nauwelijks is rechter Tie met het onderzoek van die raadselachtige zaak begonnen of hij vindt in een verlaten landhuis het lijk van een beeldschone, jonge vrouw, die op wrede wijze is vermoord...