Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

Rechter Tie behandelt drie zaken: de diefstal van een grote hoeveelheid goud, de verdwijning van een jonge vrouw en een dubbele moord. Hij weet het onderlinge verband tussen de zaken te achterhalen en ze op te lossen.